Arbre à thé, tea tree

Le Melaleuca alternifolia, plus connu sous le nom d’arbre à thé, est un petit arbre persistant de la famille des Myrtacées, originaire des zones marécageuses d’Australie. Il atteint généralement 4 à 7 m de haut, avec un port buissonnant et un feuillage fin, aromatique au froissement. Il est connu pour son huile essentielle de ‘Tea Tree’. Sa rusticité est limitée : il supporte de brèves gelées autour de –5 °C, ce qui restreint sa culture en pleine terre aux climats doux ou méditerranéens ; ailleurs, il se cultive en pot et se protège l’hiver.

La floraison survient au printemps et en été, sous forme d’épis blancs ou crème rappelant des goupillons, très mellifères et décoratifs. Ses feuilles concentrent une huile essentielle réputée, le tea tree, largement utilisée pour ses propriétés antiseptiques, antifongiques et antibactériennes.

Peu exigeant, l’arbre à thé préfère les sols légers et drainés, mais tolère bien l’humidité s’il est installé au soleil. Plante utilitaire autant qu’ornementale, il associe un intérêt médicinal majeur à une silhouette élégante et légère.

A ne pas confondre avec le théier